Elmet Technologies: Bereit für neues Wachstum

6. November – LEWISTON – Als die Glühbirne Anfang der 2000er Jahre aus unserem Leben zu verschwinden begann, sah die Zukunft für Philips Elmet nicht so rosig aus.

Der Mutterkonzern Philips würde die Produktion der Wolfram-Glühlampen zugunsten effizienterer LED-Lampen einstellen, da die Verbraucher begannen, umzusteigen. Dies wiederum verringerte die Bedeutung des Produktionswerks in der Lisbon Street für den in den Niederlanden ansässigen Konzern. Nach 60 Jahren im Besitz der Anlage wollte Philips Lighting aussteigen.

Zum Glück für die Mitarbeiter und das Werk stellte das Unternehmen immer Produkte her, die keine Beleuchtungsprodukte waren. „Wir konnten als eigenständiges Unternehmen überleben, ohne Glühbirnenfäden herzustellen“, sagte Marc Lamare, Vizepräsident für Vertrieb und Marketing bei Elmet Technologies. „So erlaubte Philips Anfang bis Mitte der 2000er Jahre, dass das Unternehmen vom damaligen Managementteam aufgekauft wurde, mit einem bedeutenden Mehrheitsinvestor: Jack Jensen.“

Jensen war Philips‘ Vizepräsident für Vertrieb und Marketing für die Beleuchtungssparte und stammte aus Maine. Damals wurde er mit den Worten zitiert, die Lobby des Unternehmens sei „alt, heruntergekommen und müde“ und spiegele die altmodische Branche des Unternehmens wider. Deshalb erneuerte er die Lobby und das Image des Unternehmens, wobei der Schwerpunkt auf Innovation und technologischem Wachstum lag.

Lamare, der seit 39 Jahren bei Elmet arbeitet, sagte, es sei an der Zeit, zu den Grundlagen zurückzukehren. Für Elmet sind die Grundlagen zwei Metalle im Periodensystem der chemischen Elemente: Wolfram (Ordnungszahl 74, Symbol W) und Molybdän (Ordnungszahl 42, Symbol MO). Sie sind die beiden Kernelemente, auf denen das Unternehmen die meisten seiner Produkte basiert.

Wolfram ist das stärkste Metall der Welt mit der höchsten Zugfestigkeit. Es ist sehr dicht und hat den höchsten Schmelzpunkt aller Metalle. Molybdän hat ähnliche Eigenschaften, jedoch in geringerem Maße. Elmet Technologies kennt sich mit Wolfram und Molybdän sehr gut aus und ist die einzige vollständig integrierte US-amerikanische Produktionsstätte für Flach- und Rundwalzprodukte aus Wolfram und Molybdän.

Das verschafft ihnen einen enormen Vorteil, da es in diesem Land nur sehr wenige andere Quellen für reines Wolfram und Molybdän gibt, vor allem nicht in US-Besitz und betrieben, und die Anwendungen für diese Metalle sind riesig und nehmen schnell zu.

Elmet verfügt über die Erfahrung und die Maschinen, um halbraffiniertes Wolfram- und Molybdänpulver zu Drähten, Platten, Blechen und Folien, Würfeln und Kugeln zu verarbeiten. Dies geschieht durch Druckwalzen und Wärmebehandlung. Da die Kundennachfrage und die Anwendungen zunehmen, stellt das Unternehmen auch Legierungen aus den Metallen her.

Lamare sagte, dass der größte Markt für diese Produkte in der Vergangenheit der Einsatz in Hochtemperaturöfen war und auch heute noch der Fall ist. Während sich eine Tür schließt, öffnet sich eine andere.

Als die Nachfrage nach Wolframfäden für Glühbirnen verschwand, verdrängten Halbleiter weitgehend die Vakuumröhren, obwohl die Röhren immer noch hergestellt und in bestimmten Anwendungen verwendet werden. Halbleiter werden aus Wolfram und Molybdän hergestellt, und da in den USA nicht weniger als sechs Unternehmen neun neue Chipfabriken bauen, ist mit einer hohen Nachfrage nach diesen Materialien zu rechnen.

Intel baut vier Werke in den USA, Micron baut ein riesiges Werk in New York, Samsung baut ein Werk in Texas, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. baut ein Werk in Arizona, GlobalFoundries plant den Bau eines Werks im Bundesstaat New York und Texas Instruments hat den Grundstein für ein Werk in Texas gelegt.

Wolfram und Molybdän finden auch im medizinischen Bereich Anwendung. Aufgrund ihrer Dichte blockieren sie Röntgenstrahlen gut und werden daher in bildgebenden Geräten und Geräten für die Radioonkologie verwendet. Und ihre hohe Zugfestigkeit – was bedeutet, dass sie sich nicht so leicht dehnen – machen sie zu einem begehrten Material für die wachsende Anwendung der chirurgischen Robotik, die von großen Unternehmen wie Stryker, Medtronic, Intuitive Surgical und Johnson & Johnson verfolgt wird.

Elmet Technologies erlebte zwei weitere Umwälzungen bei den Eigentümern: einen im Jahr 2006, als der Verkauf an ein Bostoner Unternehmen scheiterte, und einen weiteren im Jahr 2008, als die Private-Equity-Firma Liberty Lane Partners übernahm. Liberty Lane Partners investierte viel in eine mögliche Umstellung von Apple auf einen neuen Typ von Telefonbildschirmen namens Saphirglas, der in Hochtemperaturöfen aus Wolfram und Molybdän hergestellt wird. Doch als Apple in letzter Minute den Stecker aus dem Projekt zog, blieb Elmet mit Wolfram und Molybdän im Wert von mehreren Millionen Dollar zurück, die er in Erwartung des Wechsels gekauft hatte.

Im Wesentlichen übergab Liberty Lane Partners die Kontrolle über Elmet an die Banken, deren Ziel es war, so viel Geld wie möglich zurückzubekommen. Sie vermarkteten es, aber die einzigen potenziellen Käufer wollten die Vermögenswerte verkaufen und die Türen schließen.

„Das war eine Zeit, in der das Unternehmen höchstwahrscheinlich scheitern und verschwinden würde“, sagte Derek Fox, Finanzvorstand von Elmet. Die Bank stand kurz vor der Liquidation und das Managementteam war nervös.

„Die Mitarbeiter wussten nicht einmal, was wirklich hinter verschlossenen Türen vor sich ging“, sagte Lamare. „Wir hatten Angst, dass wir auftauchen und die Türen von den Banken verschlossen vorfinden würden.“

Lamare sagte, das damalige Management-Team wisse, dass das Unternehmen als fortlaufende Einheit mehr Potenzial habe und wolle nicht, dass die rund 150 Mitarbeiter ihren Arbeitsplatz verlieren. Sie fanden Peter Anania, den Präsidenten und Vorsitzenden des Portland-Unternehmens Anania & Associates Investments Co. Die Gespräche begannen im Dezember 2014 und am 23. Januar 2015 war Anania & Associates der neue Mehrheitsaktionär und ist es auch heute noch.

Im Jahr 2020 erwarb Anania & Associates einen weiteren in Lewiston ansässigen Hersteller, Poly Labs.

Der Hauptinvestor Peter Anania sagt gerne: „Wir drehen keine Unternehmen um.“ Stattdessen, sagte er, lieben sie es, einem Unternehmen zu helfen, zu wachsen, Werte zu schaffen und Arbeitsplätze in Maine zu schaffen.

Laut Lamare hat sich Elmet Technologies in den folgenden sieben Jahren gut geschlagen. „Wir sind profitabel, wir wachsen wie verrückt.“

Elmet Technologies beschäftigt in seinem einzigen Produktionsstandort in Lewiston 170 Mitarbeiter und möchte auf 225 anwachsen. Das Unternehmen hat 25 offene Stellen und ist bereit, Mitarbeiter dafür auszubilden. Das Einstiegsgehalt liegt bei über 20 US-Dollar pro Stunde, mit vollem Leistungspaket und kein Hochschulabschluss erforderlich.

Wie bei praktisch allen Unternehmen heutzutage bleibt die Einstellung ausreichender Mitarbeiter ein Dilemma. Der Finanzvorstand befürchtet, dass er Geschäfte in Millionenhöhe ablehnen muss, wenn er nicht genügend Leute einstellen kann. Ein Kunde bot tatsächlich an, Arbeiter aus einer seiner Anlagen zu entsenden, um bei der Erledigung der Arbeiten zu helfen.

Der Personalleiter von Elmet sagte, Bewerber müssten einfach hart arbeiten wollen, nicht körperlich hart, sondern einfach hart arbeiten. Einige grundlegende Mathematikkenntnisse werden ebenfalls nützlich sein.

Bei ausreichender Personalausstattung sieht die Zukunft des Unternehmens rosig aus.

„Wir konnten viel erreichen, indem wir auf bestehenden Kunden aufbauen und deren Angebote erweitern“, sagte Lamare und wies darauf hin, dass die Online-Präsenz von Elmet jeden Tag Dutzende von Anfragen aus der ganzen Welt einhebe.

Das Unternehmen liefert bearbeitete Produkte und Materialien an die Militär- und Verteidigungsindustrie und ist zusammen mit der Luft- und Raumfahrt der am schnellsten wachsende Markt für den Hersteller. Als vor ein paar Jahren ein Unternehmen in Alabama, das Wolfram verkaufte, schloss, musste Boeing eine andere Quelle finden und klopfte an Elmets Tür. Der Luft- und Raumfahrtriese bleibt Kunde.

Lamare sagte, die Entwicklung von Legierungen habe ihr Angebot und ihre Möglichkeiten erweitert, da sie kostengünstiger und einfacher zu verarbeiten seien als die reine Form.

Im Jahr 2019 half US-Senatorin Susan Collins, R-Maine, Elmet Technologies dabei, einen Auftrag des Verteidigungsministeriums über 4,2 Millionen US-Dollar zur Entwicklung schwerer Wolframlegierungen und Molybdänprodukte für das Militär zu erhalten.

Elmet stellt auch Komponenten für Dioden her und baut eine eigene Produktionslinie für einen Erstausrüster medizinischer Geräte. Wie sie das machen, ist geheim und unterliegt strengen Vorgaben. Es gibt andere neue Anwendungen, über die ebenfalls Stillschweigen herrscht – Dinge, die das Management derzeit nicht besprechen kann.

Apropos Geheimnisse: Elmet-Beamte sagten, sie seien gerade dabei, die „nächste Stufe“ der Entwicklung alternativer Energien auszuarbeiten und zu unterstützen, würden aber nicht sagen, was oder mit wem.

„Die Menschen in diesem Unternehmen haben sich immer auf den Kunden und die Lieferung von Qualitätsprodukten konzentriert, hart gearbeitet und Technologie genutzt“, sagte Lamare. „Ich glaube, das war schon lange, bevor ich angefangen habe, das Lebenselixier dieses Unternehmens … und ich glaube wirklich, dass es uns geholfen hat, hier zu bleiben und erfolgreich zu sein.“